始于东晋年间，随佛教传入南岳而盛行。古时南岳素食，只是僧人斋饭。后来上山进香的人增多，进香时禁吃荤，而携带素食又不方便，各寺庙始设素食铺卖。长此以往，技艺渐臻精巧，花样越来越多。南岳素食，讲究色、香、味、形，每道菜的烹饪都很精细，且很注意营养，富含维生素和蛋白质。各大丛林与各饭店，均擅长制作。用料多以前类、豆类、子面筋、百合、芋芥、莲藕、红白萝卜及各种瓜菜果仿制成鸡、鱼、肉、蛋，办成与荤食同名的酒席，从外表上看，足以乱真，而从味道来讲，其清香鲜嫩贝、往往为一般荤菜所不及。南岳素食品种，通常有所谓一品香、二度梅、三鲜汤、四季青、五灯会、六子莲、七层楼、八大碗、九如意、十样锦等。