公元前２０世纪前后，闪米特族的迦南人定居在巴勒斯坦的沿海和平原。公元前１３世纪腓力斯人在沿海建立国家。公元前１３世纪末希伯来各部落迁入定居。公元前１１世纪犹太人建立希伯来王国，后亚述、巴比伦、波斯等外族都曾占领巴勒斯坦。公元前１世纪罗马帝国侵入，绝大部分犹太人流往世界各地。公元７世纪成为阿拉伯帝国的一部分。阿拉伯人不断移入，并和当地土著居民同化，逐步形成了现代巴勒斯坦阿拉伯人。１６世纪起巴勒斯坦成为奥斯曼帝国的一部分。１９２０年英国以约旦河为界把巴勒斯坦分为东西两部份，东部称外约旦（即今约旦王国），西部仍称巴勒斯坦（即今以色列、约旦河西岸和加沙地带）为英国委任统治地。１９世纪末在“犹太复国运动”者策动下，大批犹太人移入巴勒斯坦，与当地阿拉伯人不断发生流血冲突。第二次世界大战后，在英、美两国的支持下，１９４７年联合国大会通过决议，规定巴勒斯坦在１９４８年结束英国的委任统治后建立犹太国（约１．５２万平方公里），和阿拉伯国（约１．１５万平方公里），耶路撒冷（１７６平方公里）国际化。１９４８年５月以色列建国后推行扩张主义政策，于１９４８年、１９５６年、１９６７年、１９７３年四次对阿拉伯 国家发动大规模的战争。１００多万巴勒斯坦阿拉伯人被赶出世代居住的家园，沦为难民。 １９６４年５月在耶路撒冷市召开的巴勒斯坦第一次全国委员会会议决定成立巴勒斯坦解放组织。１９６９年阿拉法特担任巴解组织执委会主席。１９７８年９月，埃及、以色列和美国签署了戴维营协议，被占领土的巴勒斯坦人获得了有限的自治权，巴解组织则拒不接受自治。１９８８年１１月１５日在阿尔及尔举行的巴勒斯坦全国委员会第１９次特别会议通过《独立宣言》，宣布在巴勒斯坦土地上建立首都为耶路撒冷的巴勒斯坦国。宣言明确巴勒斯坦接受１９４７年１１月２９日联大通过的第１８１号决议（分治决议）。巴勒斯坦的边界问题留待以后通过谈判解决。１９８８年１２月，阿拉法特承认以色列的生存权，谴责恐怖主义。１９９３年９月１３日，在挪威主持的秘密谈判之后，以色列和巴解组织签署了和平协定，提出了巴勒斯坦自治计划。１９９４年５月４日，巴解组织和以色列在开罗签署了具有历史意义的关于在加沙和杰里科实行有限自治的协议，５月１２日，斯坦民族权力机构成立。同年７月１２日，阿拉法特结束了２７年的流亡生活返回加沙。